首富「上天」背後的競爭，還有一位華裔主設
今天，全球首富傑夫·貝佐斯(Jeff Bezos)旗下的藍色起源(Blue Origin)公司成功完成了約10分鐘左右的太空亞軌道之旅，這是人類首次非專業宇航員控制的無人駕駛太空飛行。
人類以夢為馬征服星空的冒險，前有古人後有來者。
52年前的7月20日，阿波羅11號登上月球（點擊前文）。宇航員阿姆斯特朗成為在月球行走第一人，他走下旋梯，在月球鬆軟的土壤上踩下一個淺淺的腳印，並向世界莊嚴宣布：「這是我個人的一小步，卻是人類的一大飛躍」。
進入到21世紀，全球開拓者和雄心勃勃的億萬富翁們，開始將航天飛行向平民化、商業化推進。
一年前，馬斯克引導了史詩級的一步！SpaceX-NASA載人太空飛船發射成功。讓美國在近十年之後，重新獲得從本土送宇航員進入太空的能力，並實現一級火箭助推器成功回收的成績。
2021年7月11日，維珍航空的老闆理查·德布蘭森(Richard Branson)以黑馬姿態殺出，搶先帶著5人乘坐其公司研發的太空2號飛船進入太空。
7月20日，全球首富貝佐斯跟其胞弟，加上82歲和18歲的另外兩位成員，乘坐其投資的藍色起源公司開發的載人系統，如願完成太空飛行。
芬克，戴門， 貝佐斯和胞弟（右到左，Courtesy of Blue Origin)
本次飛行成員挑選採取了座位拍賣的形式，用2800萬美元拍得席位的人因為計劃衝突改成以後乘坐，於是一位荷蘭富二代18歲的奧利弗·戴門(Oliver Daemen，上圖右二)幸運地以替補身份進入。
82歲的沃利·芬克(Wally Funk)曾在60年代成為13名備選女性宇航員之一，但是當年的項目被取消，她也從未實現過太空夢。
芬克後來成為第一位女性聯邦航空管理局檢查員和國家運輸安全委員會下的第一位女性航空安全調查員，擁有2萬小時的駕機飛行經驗。
這些經歷讓她被挑中成為藍色起源號首飛成員，這個席位在拍賣並慈善贈與中達到3000萬美元。
Blue Origin採取全自動駕駛因此不需要專業宇航訓練。只用在飛行前一天完成14小時的訓練課程，學習航天器的緊急功能，包括掌握彈射系統，以便在出現異常情況時為太空艙提供動力。
過去六年中，新謝潑德火箭(New Shepard rocket)已經成功進行了15次無人駕駛試飛。
這也是為啥老闆貝佐斯要拉上胞弟馬克(Mark Bezos，在紐約做義務消防員的慈善家）以身試乘，沒有比這種全球首富親自首航更能標榜安全加智能的方式了。
貝佐斯的Blue Origin跟馬斯克的SpaceX一直被人津津樂道，兩人之間也有明爭暗鬥，目標都旨在爭奪美國再次登月的授權。
今年早些時候，美國宇航局NASA選擇了SpaceX的星際飛船進行首次登月任務。這讓藍色起源公司震驚和憤怒，對這一決定提出抗議，並試圖遊說國會迫使NASA選擇第二家供應商與SpaceX競爭。
2015年的一個早上，貝佐斯宣布藍色起源完成了火箭自動著陸。新謝潑德火箭發射到太空邊緣後，火箭完成垂直回收，輕輕地降落在藍色起源測試基地的地面上。
不過馬斯克不太給面子地回了一記，「我們SpaceX的火箭已經在3年前就完成了類似達到亞軌道並回收的飛行了」。
其實，這樣的對比並不算太嚴謹。因為從技術角度而言，兩個公司的任務目標差別明顯，亞軌道飛行和太空軌道載重飛行的區別。
新謝潑德火箭和獵鷹9號火箭(Falcon 9)有非常不同的設計，SpaceX的獵鷹9號火箭旨在將衛星和貨物等載荷發射到環繞地球及更遠的軌道，需達到海拔124英里(200公里）的最終高度。因此其火箭的形狀細而薄。
一方面這樣能減少箭體面臨的阻力，使其更容易脫離大氣層並進入更遙遠的太空，但另一方面，這樣的形狀也使火箭更難直立降落在地球上，容易傾斜和翻倒。
新謝潑德並不像獵鷹9一樣飛那麼遠，所以它的形狀不需要那麼高和薄。
該設計用於將人們帶到亞軌道空間約四分鐘，最終高度是海拔62英里（99.8公里）。所以火箭採用更厚而短的結構，使其更容易垂直著陸。
在這個海拔高度的物體的速度，不足以繞地球旋轉一圈，它並沒有完全擺脫地球引力的束縛，最終會被拉回地表。
當然，這仍然是一項具有挑戰性的任務。
新謝潑德在其行程中達到3馬赫(March 3，即三倍音速）的最大速度，而獵鷹9號的第一級火箭在下降前達到5.5至7.5馬赫之間的速度。
獵鷹9號在下降時的方向也跟新謝潑德完全不同。它處於地球水平位置，這意味著必須進行複雜的翻轉動作才能使獵鷹9就位著陸。而新謝潑德在整個飛行過程中大部分保持垂直。
通常在發射後的7分30秒，助推火箭將在距離起飛地點約2英里的地方返回地面完成回收，並在未來的任務中再次使用。
值得一提的還有，新謝潑德火箭的首席設計師，是為華裔，Gary Lai。他於95年從康奈爾大學用三年時間讀完本科，又在西雅圖的華盛頓大學拿了航天航空碩士，過去17年多都在為藍色起源公司工作。
命名新謝潑德則是為紀念第一位進入太空的美國人，艾倫·謝潑德(Alan Shepard)，他在1961年的水星計劃中實現沿太空亞軌道飛行。當時他飛行了15分鐘，達到116英里(186.684公里）的海拔高度。
Lai哥已經在4月份比貝佐斯早三個月親自乘坐過New Shepard一趟了，傳說中的「你咋不上天呢」，就是為他這種人定製的。
Blue Origin公司的發射基地，是坐落於德州西部的一個只有1800人的小鎮。所以貝佐斯一行，出發前配帶著向牛仔致敬的元素。
20年前貝佐斯就成立了藍色起源公司，早早買下德州這塊地，每年投資約10億美元。今天終於給自己有個交代。起飛前，貝佐斯豎起大拇指，從轉播實況中清晰可見。
機組人員在這次飛行中帶了許多具有歷史意義的物品：萊特飛機上的一塊帆布，紀念萊特兄弟於1903年在北卡州駕駛飛機進行了人類的第一次動力飛行；一枚用1783年人類第一次飛行的熱氣球所剩材料製成的青銅獎章；以及埃爾哈特(Amelia Earhart)完成單人首次飛越大西洋時戴的一副護目鏡。
升空2分45秒時，火箭助推器在大約228,000英尺(海拔69.5公里）處與太空艙分離。
3 分鐘後，接近太空時，乘坐將開始體驗零重力，可以自由地漂浮。
New Shepard的太空艙設計上擁有目前最大的太空窗戶，占太空艙表面大約三分之一。 尺寸為高3.5英尺寬2.3英尺，是波音787飛機的六倍。
4分鐘後New Shepard號達到飛行的最高高度66.5英里(107公里），這可是花2800萬美元才能享受的美景，而且稍縱即逝。
艙內成員到達太空的開端即卡門線(Karman Line)上方，這條假想的邊界海拔高度約62英里，儘管沒有國際法的定義不過這通常被當作太空的開端。
它也成為藍色起源跟9天前，維珍銀河公司開發的航天器比試高下的裁判標準，對手的極限高度比卡門線差了12英里以上。
New Shepard號還比維珍銀河的飛行器更快到達太空邊緣，最高速度為音速的三倍，整個飛行時間為11分鐘。維珍銀河使用一架飛機將其六座的太空飛機升空，然後釋放它，由火箭助動器將其升得更高。之後太空飛機在沒有動力的情況下滑回地面，整個行程大約90分鐘。
6分鐘後，New Shepard進入返程飛行。
成員回到座位上系好安全帶，隨著下降馬上體會到重力的迅速恢復，而且高達5 1/2 G，比最驚險的過山車還刺激。
9分鐘時，重新進入地球大氣層後，New Shepard的降落傘展開，並以16英里的時速飄落。
空艙的安全功能設計包括，備用系統、設計用於彎曲和吸收衝擊力的特殊座椅、對付三個降落傘中的一個失靈的能力，以及用於調整推力並將太空艙減速至一英里時速的火箭。
10-12分鐘之間，太空艙降落，不會驚起一灘鷗鷺，不過會有明顯黃沙漫舞。
人類首次非專業宇航員控制的無人駕駛太空飛行，就這樣順利完成。
Blue Origin計劃今年再增加兩次航班，下一次飛行最早在9月進行，但尚未公布任何超出5月拍賣結果的正式定價。
誰想跟首富一樣帥氣地把「你咋不上天呢」杠回去的，可以發郵件聯繫他們啦。
