首富“上天”背后的竞争，还有一位华裔主设

今天，全球首富杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)旗下的蓝色起源(Blue Origin)公司成功完成了约10分钟左右的太空亚轨道之旅，这是人类首次非专业宇航员控制的无人驾驶太空飞行。

人类以梦为马征服星空的冒险，前有古人后有来者。

52年前的7月20日，阿波罗11号登上月球（点击前文）。宇航员阿姆斯特朗成为在月球行走第一人，他走下旋梯，在月球松软的土壤上踩下一个浅浅的脚印，并向世界庄严宣布：“这是我个人的一小步，却是人类的一大飞跃”。

进入到21世纪，全球开拓者和雄心勃勃的亿万富翁们，开始将航天飞行向平民化、商业化推进。

一年前，马斯克引导了史诗级的一步！SpaceX-NASA载人太空飞船发射成功。让美国在近十年之后，重新获得从本土送宇航员进入太空的能力，并实现一级火箭助推器成功回收的成绩。

2021年7月11日，维珍航空的老板理查·德布兰森(Richard Branson)以黑马姿态杀出，抢先带着5人乘坐其公司研发的太空2号飞船进入太空。

7月20日，全球首富贝佐斯跟其胞弟，加上82岁和18岁的另外两位成员，乘坐其投资的蓝色起源公司开发的载人系统，如愿完成太空飞行。

芬克，戴门， 贝佐斯和胞弟（右到左，Courtesy of Blue Origin)

本次飞行成员挑选采取了座位拍卖的形式，用2800万美元拍得席位的人因为计划冲突改成以后乘坐，于是一位荷兰富二代18岁的奥利弗·戴门(Oliver Daemen，上图右二)幸运地以替补身份进入。

82岁的沃利·芬克(Wally Funk)曾在60年代成为13名备选女性宇航员之一，但是当年的项目被取消，她也从未实现过太空梦。

芬克后来成为第一位女性联邦航空管理局检查员和国家运输安全委员会下的第一位女性航空安全调查员，拥有2万小时的驾机飞行经验。

这些经历让她被挑中成为蓝色起源号首飞成员，这个席位在拍卖并慈善赠与中达到3000万美元。

Blue Origin采取全自动驾驶因此不需要专业宇航训练。只用在飞行前一天完成14小时的训练课程，学习航天器的紧急功能，包括掌握弹射系统，以便在出现异常情况时为太空舱提供动力。

过去六年中，新谢泼德火箭(New Shepard rocket)已经成功进行了15次无人驾驶试飞。

这也是为啥老板贝佐斯要拉上胞弟马克(Mark Bezos，在纽约做义务消防员的慈善家）以身试乘，没有比这种全球首富亲自首航更能标榜安全加智能的方式了。

贝佐斯的Blue Origin跟马斯克的SpaceX一直被人津津乐道，两人之间也有明争暗斗，目标都旨在争夺美国再次登月的授权。

今年早些时候，美国宇航局NASA选择了SpaceX的星际飞船进行首次登月任务。这让蓝色起源公司震惊和愤怒，对这一决定提出抗议，并试图游说国会迫使NASA选择第二家供应商与SpaceX竞争。

2015年的一个早上，贝佐斯宣布蓝色起源完成了火箭自动着陆。新谢泼德火箭发射到太空边缘后，火箭完成垂直回收，轻轻地降落在蓝色起源测试基地的地面上。

不过马斯克不太给面子地回了一记，“我们SpaceX的火箭已经在3年前就完成了类似达到亚轨道并回收的飞行了”。

其实，这样的对比并不算太严谨。因为从技术角度而言，两个公司的任务目标差别明显，亚轨道飞行和太空轨道载重飞行的区别。

新谢泼德火箭和猎鹰9号火箭(Falcon 9)有非常不同的设计，SpaceX的猎鹰9号火箭旨在将卫星和货物等载荷发射到环绕地球及更远的轨道，需达到海拔124英里(200公里）的最终高度。因此其火箭的形状细而薄。

一方面这样能减少箭体面临的阻力，使其更容易脱离大气层并进入更遥远的太空，但另一方面，这样的形状也使火箭更难直立降落在地球上，容易倾斜和翻倒。

新谢泼德并不像猎鹰9一样飞那么远，所以它的形状不需要那么高和薄。

该设计用于将人们带到亚轨道空间约四分钟，最终高度是海拔62英里（99.8公里）。所以火箭采用更厚而短的结构，使其更容易垂直着陆。

在这个海拔高度的物体的速度，不足以绕地球旋转一圈，它并没有完全摆脱地球引力的束缚，最终会被拉回地表。

当然，这仍然是一项具有挑战性的任务。

新谢泼德在其行程中达到3马赫(March 3，即三倍音速）的最大速度，而猎鹰9号的第一级火箭在下降前达到5.5至7.5马赫之间的速度。

猎鹰9号在下降时的方向也跟新谢泼德完全不同。它处于地球水平位置，这意味着必须进行复杂的翻转动作才能使猎鹰9就位着陆。而新谢泼德在整个飞行过程中大部分保持垂直。

通常在发射后的7分30秒，助推火箭将在距离起飞地点约2英里的地方返回地面完成回收，并在未来的任务中再次使用。

值得一提的还有，新谢泼德火箭的首席设计师，是为华裔，Gary Lai。他于95年从康奈尔大学用三年时间读完本科，又在西雅图的华盛顿大学拿了航天航空硕士，过去17年多都在为蓝色起源公司工作。

命名新谢泼德则是为纪念第一位进入太空的美国人，艾伦·谢泼德(Alan Shepard)，他在1961年的水星计划中实现沿太空亚轨道飞行。当时他飞行了15分钟，达到116英里(186.684公里）的海拔高度。

Lai哥已经在4月份比贝佐斯早三个月亲自乘坐过New Shepard一趟了，传说中的“你咋不上天呢”，就是为他这种人定制的。

Blue Origin公司的发射基地，是坐落于德州西部的一个只有1800人的小镇。所以贝佐斯一行，出发前配带着向牛仔致敬的元素。

20年前贝佐斯就成立了蓝色起源公司，早早买下德州这块地，每年投资约10亿美元。今天终于给自己有个交代。起飞前，贝佐斯竖起大拇指，从转播实况中清晰可见。

机组人员在这次飞行中带了许多具有历史意义的物品：莱特飞机上的一块帆布，纪念莱特兄弟于1903年在北卡州驾驶飞机进行了人类的第一次动力飞行；一枚用1783年人类第一次飞行的热气球所剩材料制成的青铜奖章；以及埃尔哈特(Amelia Earhart)完成单人首次飞越大西洋时戴的一副护目镜。

升空2分45秒时，火箭助推器在大约228,000英尺(海拔69.5公里）处与太空舱分离。

3 分钟后，接近太空时，乘坐将开始体验零重力，可以自由地漂浮。

New Shepard的太空舱设计上拥有目前最大的太空窗户，占太空舱表面大约三分之一。 尺寸为高3.5英尺宽2.3英尺，是波音787飞机的六倍。

4分钟后New Shepard号达到飞行的最高高度66.5英里(107公里），这可是花2800万美元才能享受的美景，而且稍纵即逝。

舱内成员到达太空的开端即卡门线(Karman Line)上方，这条假想的边界海拔高度约62英里，尽管没有国际法的定义不过这通常被当作太空的开端。

它也成为蓝色起源跟9天前，维珍银河公司开发的航天器比试高下的裁判标准，对手的极限高度比卡门线差了12英里以上。

New Shepard号还比维珍银河的飞行器更快到达太空边缘，最高速度为音速的三倍，整个飞行时间为11分钟。维珍银河使用一架飞机将其六座的太空飞机升空，然后释放它，由火箭助动器将其升得更高。之后太空飞机在没有动力的情况下滑回地面，整个行程大约90分钟。

6分钟后，New Shepard进入返程飞行。

成员回到座位上系好安全带，随着下降马上体会到重力的迅速恢复，而且高达5 1/2 G，比最惊险的过山车还刺激。

9分钟时，重新进入地球大气层后，New Shepard的降落伞展开，并以16英里的时速飘落。

空舱的安全功能设计包括，备用系统、设计用于弯曲和吸收冲击力的特殊座椅、对付三个降落伞中的一个失灵的能力，以及用于调整推力并将太空舱减速至一英里时速的火箭。

10-12分钟之间，太空舱降落，不会惊起一滩鸥鹭，不过会有明显黄沙漫舞。

人类首次非专业宇航员控制的无人驾驶太空飞行，就这样顺利完成。

Blue Origin计划今年再增加两次航班，下一次飞行最早在9月进行，但尚未公布任何超出5月拍卖结果的正式定价。

谁想跟首富一样帅气地把“你咋不上天呢”杠回去的，可以发邮件联系他们啦。